O drama conta a história de Josh Waitzkin (Max Pomeranc), de sete anos, filho do cronista esportivo Fred Waitzkin (Joe Mantegna), que, mesmo tão jovem, descobre ser um virtuose no Xadrez. Percebendo a genialidade do filho, Fred procura um professor para aprimorá-lo no esporte, além de inscrevê-lo em torneios da modalidade em todo o país.

A princípio, fã de beisebol, Josh passa de adversário por adversário só para agradar ao pai. Mas ao mesmo tempo que vê sua infância passar, torna-se descontente com o andamento dela, chegando ao ponto de ter sua relação familiar abalada quando não alcança resultados esperados pelo seu pai. Mesmo um pouco infeliz na sua nova rotina, Josh passa a buscar incessantemente o título de Grande Mestre do Xadrez e, no processo, busca derrotar um grande rival de sua faixa etária. Com a ajuda de seu professor e de um jogador de técnicas nada ortodoxas que conhece nas ruas, Josh se depara com um dos maiores desafios já enfrentados.

O roteiro é assinado pelo próprio Fred Waitzkin e Steven Zaillian, que dirigiu o filme.